Diary Entry #41: The Priest’s Nun’s Tale
I have written before about a young lady, a former student, who wrote to me several years ago to inform me that she had entered a cloistered Carmelite convent. She explained that in part, her decision to become a cloistered nun was influenced by my preaching, teaching, and celebration of the Mass during her years as a student in the parochial school of the parish to which I was assigned during my early years as a priest. I heard from her again recently, and in her note, she referred to memories of her childhood experience of the Roman Canon.
Before proceeding, I must ensure that my readers know what I mean when I refer to the Roman Canon. Known since the liturgical reforms of the Second Vatican Council as Eucharistic Prayer I, the Roman Canon is the central prayer of the Mass of the Roman Rite, also known as the Latin Rite. Today, there exist countless “Eucharistic Prayers” which may be used as the central prayer of the Roman/Latin Rite at the discretion of the priest celebrant.
Before Vatican II there was one: the Roman Canon. Its use was universal. Anytime, anywhere the Mass was offered the Roman Canon was the central prayer. The Canon is not exactly one long prayer. Rather, it is a series of prayers strung together into one. Many of these prayers are thought to have been composed and included in the Canon by the year 400 AD. Slight, almost imperceptible changes and additions had been made over the course of the centuries until 1970. Then, the Canon practically became extinct. The new “Eucharistic Prayers”, much shorter and much sweeter, became all the rage. The venerable Roman Canon was reduced to the status of a “legitimate option”.
Allow me to digress one step further before returning to the Nun’s Tale. When I was in the seminary, we were obliged to take a class on “The Liturgy”. It was taught by a Jesuit “Liturgical Expert”. I am sure he had lots of letters after his name. I attended the class for a few sessions until, one day, I never returned. The “Liturgical Expert” had explained to us that we should never use the Roman Canon when offering the Mass, and if we were so ill-informed as to do so, we should never include the two lists of saints. (Their mention was simply a part of the Traditional Latin Mass; their mention was made optional in the Novus Ordo, as was the Canon itself). Who are these saints who were never be named according to the “Expert”?
At the head of the first group stand Mary, the Mother of God, and St. Joseph, followed by two groups of twelve saints. The first 12 are the apostles: Peter, the Prince of the Apostles and the first Vicar of Christ, or “Pope”, followed by Paul, the Apostle to the Gentiles who received his vocation after Christ had died and risen. Then follow Andrew (the brother of Peter), James and John (the sons of Zebedee), Thomas (the Doubter), James (son of Alphaeus), Philip, Bartholomew, Matthew, Simon and Jude (Thaddeus). This list of the Apostles, though ordered differently, is the same as that given in Mt 10:24, with the substitution of Paul for Judas Iscariot, the betrayer (see also Acts 1:15-26).
The next group of 12 mirrors the 12 Apostles, the number 12 being the Biblical number of completion or fullness, e.g., the 12 tribes of Israel (representing all God’s chosen people). This group includes Linus, Cletus, Clement, Sixtus, Cornelius, and Cyprian, all six of whom were bishops, five of them Popes. These are followed by Lawrence and Chrysogonus (both clerics), then John and Paul, and Cosmas and Damian (all laymen).
The second list of saints is made up entirely of Roman martyrs, listed in two groups of 7 each. The number 7 is the other Biblical number of completion or perfection, e.g., 6 + 1 days of creation, and the 7 churches named in the Book of Revelation, representing all the churches spread throughout the world. Particularly noteworthy is the fact that the first 7 (after John the Baptist), i.e., Stephen (deacon and martyr) Matthias, Barnabas, Ignatius, Alexander, Marcellinus, and Peter are all men.
Then follow another 7, all women: Felicity, Perpetua, Agatha, Lucy, Agnes, Cecilia, and Anastasia. Because the number 7 symbolizes completion or fullness, these 7 men and 7 women represent all those who have given up their lives for the Lord and His Church. Clearly, the Lord is an equal opportunity employer: any one who wants to die for Him, man or woman, is welcomed to do so.
Readers who attend, or have attended Masses at which I have presided know that I always use the Roman Canon, and always include the lists of the saints. With this background knowledge we may take up again the Nun’s Tale.
Remembering the Expert’s admonition that the saints are never to be mentioned, I quote from the Priest’s Nun’s letter to me: “I think that it is fitting that I write to you on this Feast of SS. Cornelius and Cyprian as you were the one who first exposed me to our beautiful Roman Canon where I first heard of these saints along with many others! I remember having this litany of saints memorized from your Masses, and [my cousin] and I reciting it to each other in 6th grade (smiley face!). Thank you, Father.”
There’s more. One year, at the Confirmation Mass at the same parish I noticed a young man whom I recognized as a weekly Mass attendee. His Confirmation nametag identified him as “Damian”. I asked, “Is your name Damien of Molokai, the priest who gave his life to serve the lepers in Hawaii?” “No”, he replied. “It’s Damian from the Roman Canon.” “How did you come to choose him as your Confirmation saint?” I asked. “I heard you reading the names of those saints every Sunday and I became curious about who they were. I learned that Damian was a physician who offered his services to the early Christian community. I want to be a doctor when I grow up, so I chose him as my patron saint.
And more. At the same parish I was scheduled for a baptism one Sunday afternoon. As I prepared for the ceremony, I noted the names of the parents, whom I knew to be regular Mass attendees. I noted the name of the child to be baptized: Anastasia. When the family arrived for the baptism I asked the parents, “Why did you choose the name Anastasia?” They replied. “We heard you read that name in the Mass every Sunday and we thought it was a beautiful name. We looked it up and learned
that it means ‘Resurrection’. We could not think of a more fitting name for our daughter.”
The “elephant in the living room” question is, “Why on earth would the Jesuit Liturgy teacher claim the that the Roman Canon should never be used (after 1,600 years of continuous use), and if it were to be used (by some foolish newly ordained priest) the names of the saints should never be mentioned?” I will leave that question to those who know much more than I do. May the Lord have mercy on us all.
EL DIARIO DE UN SACERDOTE URBANO
Entrada de diario #41
El Cuento de la Monja/Sacerdote
En el pasado escribí sobre una joven, ex alumna, que hace varios años me envió una carta para informarme que había entrado en un convento Carmelita de clausura. Me explicó que en parte, su decisión de convertirse en monja de clausura estuvo influenciada por mis prédicas, mis enseñanzas y mi forma de celebrar la Misa, durante sus años como estudiante en la escuela de la parroquia a la que fui asignado durante mis primeros años como sacerdote. Recientemente me envió otra carta en la que se refiere a los recuerdos de su experiencia infantil con el Canon Romano. Antes de continuar, deseo asegurarme de que mis lectores entiendan a qué me refiero cuando me refiero al Canon Romano.
El Canon Romano, conocido desde las reformas litúrgicas del Concilio Vaticano II como Plegaria Eucarística I, es la oración central de la Misa del Rito Romano, también conocido como Rito Latino. Hoy en día existen innumerables “Plegarias Eucarísticas” que pueden ser utilizadas como oración central del Rito Romano/Latino a discreción del sacerdote celebrante.
Antes del Concilio Vaticano II solo existía una Oración: el Canon Romano. Su uso era universal. En cualquier momento, en cualquier lugar donde se celebrará la Misa, el Canon Romano era la oración central. El Canon no es exactamente una oración larga. Más bien, es una serie de oraciones unidas entre sí. Se creé que muchas de estas oraciones fueron compuestas e incluidas en el Canon hacia el año 400 d.C.
A través de los siglos y hasta el 1970, únicamente se le habían hecho cambios y adiciones casi imperceptibles. En 1970 el Canon fue prácticamente derogado. Las nuevas “Plegarias Eucarísticas”, mucho más cortas y mucho más empalagosas, se pusieron de moda. El glorioso Canon Romano fue reducido al estatus de “opción legítima”.
Permítanme desviarme un paso más antes de volver al cuento de la monja. Cuando estaba en el seminario, nos obligaron a tomar una clase sobre “La Liturgia”. Fue impartido por un jesuita “Experto en Liturgia”. Estoy seguro de que tenía en su
haber muchos títulos universitarios. Asistí a su clase por algunas sesiones hasta que, un día, me harté y nunca más regresé.
El “Experto en Liturgia” nos había explicado que nunca debíamos usar el Canon Romano al ofrecer la Misa, y si estábamos tan mal informados como para hacerlo, nunca debíamos incluir las dos listas de santos. (Mencionar estas listas es parte de la Misa Tradicional en latín, y en la Misa Ordinaria o “Novus Ordo”, era opcional, al igual que el Canon mismo). ¿Quiénes son estos santos que según el “experto” nunca deben mencionarse?
A la cabeza del primer grupo están María, la Madre de Dios, y San José, seguidos por dos grupos de doce santos. Los primeros 12 son los apóstoles: Pedro, el Príncipe de los Apóstoles y el primer Vicario de Cristo, o “Papa”, seguido por Pablo, el Apóstol de los gentiles que recibió su vocación después de que Cristo murió y resucitó. Luego siguen Andrés (el hermano de Pedro), Santiago y Juan (los hijos de Zebedeo), Tomás (el incrédulo), Santiago (hijo de Alfeo), Felipe, Bartolomé, Mateo, Simón y Judas (Tadeo).
Esta lista de los Apóstoles, aunque en diferente orden, es la misma que se da en Mt 10,24, con la sustitución de Pablo por Judas Iscariote, el traidor (ver también Hch 1,15-26).
El siguiente grupo de 12 refleja a los 12 Apóstoles, siendo el número 12 el número bíblico de finalización o plenitud, por ejemplo, las 12 tribus de Israel (que representan a todo el pueblo escogido de Dios). Este grupo incluye a Lino, Cleto, Clemente, Sixto, Cornelio y Cipriano, seis de los cuales fueron obispos, cinco de ellos Papas. Les siguen Lorenzo y Crisógono (ambos clérigos), luego Juan y Pablo, y Cosme y Damián (todos laicos).
La segunda lista de santos está compuesta en su totalidad por mártires romanos, enumerados en dos grupos de 7 cada uno. El número 7 es el otro número bíblico de finalización o perfección, por ejemplo, 6 + 1 días de la creación, y las 7 iglesias nombradas en el Libro del Apocalipsis, que representan a todas las iglesias esparcidas por todo el mundo.
En particular es digno de mención el hecho de que los primeros 7 (después de Juan el Bautista), es decir, Esteban (diácono y mártir) Matías, Bernabé, Ignacio, Alejandro, Marcelino y Pedro son todos hombres. Luego siguen otras 7, todas mujeres: Felicidad, Perpetua, Águeda, Lucia, Inés, Cecilia y Anastasia. Debido a que el número 7 simboliza la culminación o la plenitud, estos 7 hombres y 7 mujeres representan a todos aquellos que han dado su vida por el Señor y Su Iglesia. Claramente, el Señor es un empleador que ofrece igualdad de oportunidades: ¡Cualquiera que quiera morir por Él, hombre o mujer, es bienvenido!
Los lectores que asisten o han asistido a las Misas que he presidido saben que siempre uso el Canon Romano y siempre incluyo las listas de los santos. Con este conocimiento previo, podemos retomar el cuento de la monja.
Recordando la advertencia del Experto de que nunca se debe mencionar a los santos, cito la carta que me envió la “Monja Sacerdote”: “Creo que es apropiado que les escriba en esta fiesta de SS. Cornelio y Cipriano ya que fue por su medio que escuché por primera vez de la existencia de nuestro hermoso santo Canon Romano junto a muchos otros más. Recuerdo haber memorizado esta letanía de santos al escucharle a usted durante la celebración de la Santa Misa. Mi prima y yo las recitábamos cuando estábamos en sexto grado (aquí un dibujo de una carita alegre). ¡Gracias Padre!
¡Y aún hay más! Un año, durante la Misa de Confirmación en la misma parroquia, noté a un joven a quien reconocí como asistente a la Misa semanal. Su etiqueta de confirmación lo identificaba como "Damián". Le pregunté: “¿Te llamas Damián de Molokai, el sacerdote que dio su vida para servir a los leprosos en Hawái?”. “No”, respondió. “Es Damián del Canon Romano”. “¿Cómo llegaste a elegirlo como tu santo de Confirmación?”, le pregunté. “Le escuché leer los nombres de esos santos todos los domingos y sentí curiosidad por saber quiénes eran. Supe que Damián era un médico que ofrecía sus servicios a la comunidad cristiana primitiva. Quiero ser médico cuando sea grande, así que lo elegí como mi santo patrón.
¡Y más aún! En la misma parroquia, un domingo yo estaba programado para celebrar un bautismo. Mientras me preparaba para la ceremonia, anoté los nombres de los padres, quienes yo sabía que asistían regularmente a Misa. Anoté el nombre de la niña que iba a bautizar, su nombre era Anastasia. Cuando llegó la familia para el bautismo, les pregunté a los padres: “¿Por qué eligieron el nombre de Anastasia?”. Ellos respondieron. “Oíamos ese nombre cada vez que usted celebraba la Misa todos los domingos, y pensamos que era un nombre hermoso. Lo buscamos y aprendimos que significa 'Resurrección'. “No podíamos pensar en un nombre más apropiado para nuestra hija”.
La pregunta obvia sobre este problema es: ¿Por qué diantres el maestro de liturgia jesuita afirmaría que el Canon Romano nunca debería usarse (después de 1600 años de uso continuo), y si fuera a usarse (por algún tonto sacerdote recién ordenado) nunca se deberían mencionar los nombres de los santos?” Dejaré esa pregunta para aquellos que tienen muchos más conocimientos que los míos.
¡Que el Señor tenga misericordia de nosotros!
