Diary Entry # 11: Auld Lang Syne
The song Auld Lang Syne is familiar to English speakers as that which is traditionally sung at the stroke of midnight on New Year’s Eve. It is also sung by some at other occasions, as we shall see. The title is a Scots-language phrase popularized in a poem by Scotsman Robert Burns, but it has a much older history in Scottish folklore. The phrase has been used and translated in various ways, but it generally expresses the idea, “for old times’ sake”. I must confess that I have never heard it used in the way I am soon to describe, and I hope that I never will again.
One of my assignments was to a “parish” comprised of two churches that recently had been merged into one financial entity. As always in these situations there tends to be resentment, and even rancor on the part of the faithful whose parishes have been their “homes” for a lifetime. They are now forced to share their resources, i.e., money, and their worship spaces, i.e., churches with others against their wills. I frequently received notes scribbled on offertory envelopes saying, “I don’t want my money to be used to support that other church!”. (“They will know we are Christians by our love…” declares the popular post-Vatican II “liturgical hymn” by Peter Scholtes). It was into this lion’s den that I was cast.
The first step was to reduce the weekend Mass schedule. When we completed Phase I, there were still nine weekend Masses to be covered by two priests running back and forth between the two churches. I don’t remember how many we began with. There were two 4:00 pm Saturday vigil Masses; one at each church. This was the obvious place to start. My finance council recommended that I “follow the money”, i.e., the 4:00 Mass that produced the most income and had the largest attendance should be kept. The one at the other church should go. The parishioners at the church which would lose its 4:00 Mass would be asked to attend the other one. It was no more than a five-minute drive between the two inner-city churches. This seemed quite reasonable to me. I had a lot to learn.
Before I go on, I must explain the nature of, and reason for the existence of the 4:00 vigil Mass.
In 1953 Pope Pius XII issued a document called Christus Dominus. It primarily concerned the Eucharistic fast (which is not our topic here). However, related to the observance of the fast, the Pope made possible the offering of the Mass after midday (which was not permitted before this time) in order that those who could not observe the three-hour fast before Communion due to their work schedules or other demanding circumstances would be able to receive Communion. (Pope Pius named specifically nurses and night watchmen.) The interesting thing is that on the very short list of days on which this privilege might be exercised (with the permission of the local bishop), Saturdays were not included. (See Christus Dominus #12). It seems that, as the western world grew less religious and more secular in the 1960’s and beyond, this indult began to be extended by local bishops to include Saturday vigil Masses so that those who could not attend Mass on Sunday because of the nature of their work could attend on Saturday afternoon and fulfill their Sunday obligation. In other words, the privilege granted by Pope Pius was never intended to make Saturday afternoon an option for fulfilling the Sunday Mass obligation for anyone who simply preferred a Saturday afternoon Mass to a Sunday morning Mass. Hardly could Pope Pius have envisioned the situation I am about to relate.
Bud (we’ll call him) was a simple, quirky old guy, retired from some sort of blue- collar job which had left him decently well-off. He has since passed on, hopefully to his reward. Bud attended Mass six days a week and confessed his sins every Saturday afternoon. His wife came to Mass once a week on Sunday morning, but not with Bud. Bud went to Mass every day of the week but one: Sunday. Now, technically (today) there is nothing “wrong” with this. May God by now have blessed Bud for his devotion to the Holy Mass. But it still seems bizarre to me that a man with such an apparent devotion to the Mass and the Sacrament of Confession would choose to attend Mass every day but Sunday, the Lord’s Day, the Day of the Resurrection. Pope Pius surely never intended, nor imagined this now quite common situation.
But this state of things further devolved. As I took over as pastor of my inner-city parish, I learned that there are many people who come to the church to get something, i.e., a sponsor certificate, a letter of recommendation, the Sacrament of Confirmation or Matrimony, but they never attend Mass. Being zealous for souls and recognizing that most Catholics rarely if ever attend Mass, I insisted that anyone who wanted anything from me must attend Mass every Sunday for three months before I would grant their request. This was to demonstrate to me, to themselves, and to God that they could, if they wanted, attend Mass on Sunday. The response I most commonly received was, “Oh, Father, I can’t go to Mass. I have to work.”
I would explain that we had nine Masses on the weekend beginning at 4:00 pm on Saturday and ending at 5:30 on Sunday, and that I have never met anyone who was regularly required to work 24 hours straight, though it probably happens. If someone claimed to have no time to attend anyone of those Masses, I would offer to say Mass for him alone, personally, at absolutely any hour of the day or night in order that he might fulfill his Sunday obligation. No one ever took me up on my offer. Poor old, saintly Pius XII. In 1953 he was clearly not a prophet; he was simply clueless as to what was soon to happen.
But back to our original story. Having been through the agony of the often boisterous “listening sessions”, and having patiently fielded complaints from parishioners, and having considered the matter from every angle during many sleepless nights so as not to make a mistake, I pulled the trigger. I offered the last 4:00 pm vigil Mass at the church that had lost the battle. (The war was still raging). That Mass had been offered for decades, and there were those in attendance that afternoon who had attended it for decades. I will never forget one man who presented himself for Communion. He had been particularly vociferous at the listening sessions. I showed him the Host in the usual manner and said, “The Body of Christ”. He did not respond as he should have with the word, “Amen”. Instead, he said, “It’s like Auld Lang Syne. I am never going to come to this church again. I am going to begin attending the Jewish Synagogue.” Then he proceeded to consume the Host.
I never saw him again. To my knowledge, he never attended Mass at some other hour at the church he had attended for decades. He never drove the five minutes across town to attend the 4:00 Mass at the other church in his newly created “parish”. (Hardly any of the rest of those who had attended that Mass did, either.) I don’t know whether he actually began attending the Jewish Synagogue, but remembering who he was and the most unpleasant experience he and others had put me through, I would not be at all surprised. It makes no sense. One can only wonder at the mystery of it all.
What is the good news here? I’m not sure there is any. I did what I had to do. If the other priest and I had continued to try to maintain that completely, unnecessarily, insanely burdensome weekend schedule that we inherited, we would both be dead by now. So would our cars. I’m not certain that Mr. Auld Lang Syne would have cared. Perhaps he was mentally ill and knew not what he was doing. If so, he most certainly was not alone. If he is still alive, may God flood him with the grace of conversion. If he is not, may God have mercy on his soul. I did what I had to do, and I did it as well as I could have done it. Sometimes for a priest, when things don’t go as hoped or planned, even when perfectly reasonable solutions have been proposed for unpleasant and unwanted problems, all he can say to himself at the end of the day is, “I did what I had to do, and I did it as well as I could have done it.”
Entrada de diario # 12: Auld Lang Syne
La canción Auld Lang Syne es muy conocida para las personas de habla inglesa y se interpreta tradicionalmente al dar las doce de la noche en la víspera de Año Nuevo, y en algunas otras ocasiones. El título de la canción fue popularizado en un poema del escocés Robert Burns, pero la historia de la misma es mucho más antigua en el folklore escocés. La frase ha sido utilizada y traducida de varias formas, pero en términos generales podría traducirse como: “por los viejos tiempos”. Debo confesar que nunca había oído que se utilizara de la manera que abajo describiré y espero que nunca más se utilice de esta forma.
Una de mis asignaciones fue a una “parroquia” compuesta por dos iglesias que recientemente se habían fusionado en una sola entidad financiera. Como siempre en estas situaciones tiende a haber resentimientos, e incluso rencor por parte de los fieles cuyas parroquias han sido sus “hogares” durante toda la vida, y que ahora se ven obligados a compartir tanto sus recursos económicos como que sus espacios de culto, todo esto en contra de su
voluntad. Con frecuencia recibí notas garabateadas en sobres de ofrendas que decían: "¡No quiero que mi dinero se use para apoyar a esa otra iglesia!". (¿Acaso olvidamos lo que nos dice el himno litúrgico post-Vaticano II de Peter Scholtes “Ellos sabrán que somos cristianos por nuestro amor…”)? ¡Fue en esta guarida de leones donde fui arrojado!
Como párroco, pensé que el primer paso a seguir sería reducir el horario de las Misas de fin de semana. Cuando completamos la Fase I mis asistentes y yo, todavía quedaban nueve Misas de fin de semana que debían cubrirse. Estas eran dos Misas de Vigilia de las 4:00PM una en cada iglesia en donde dos sacerdotes iban y venían de ambas iglesias para cubrir las Misas. Era obvio que era aquí en donde tendríamos que hacer cambios. Mi consejo Financiero me recomendó que me guiara por la Misa que “nos reportara más ingresos", y cuya asistencia fuera mayor. La otra Misa debía cancelarse, y se les pediría a estos feligreses que asistieran a la Misa que se había elegido mantener. Cabe hacer notar que desde el centro de la ciudad no habían mas de cinco minutos en auto entre las dos iglesias, esto me pareció bastante razonable. ¡Pero la verdad es que tenía mucho que aprender!
Antes de continuar, debo explicar la naturaleza y la razón de la existencia de la Misa de vigilia de las 4:00PM.
En 1953 el Papa Pío XII emitió un documento llamado Christus Dominus. Se refería principalmente al ayuno eucarístico (que no es nuestro tema aquí). Sin embargo, en relación con la observancia del ayuno, el Papa autorizó el ofrecimiento de la Misa después del mediodía (lo que no estaba permitido antes de esa hora) para que aquellos que no pudieran observar el ayuno de tres horas antes de la Comunión debido a sus horarios de trabajo u otras circunstancias exigentes pudieran recibir la Comunión. (El Papa Pío XII nombró específicamente a las enfermeras y los vigilantes nocturnos).
Lo interesante es que en la lista de días en los que se podía ejercer este privilegio (con el permiso del obispo local), los sábados no estaban incluidos. (Ver Christus Dominus #12). Parece que, a medida que el mundo occidental se volvió menos religioso y más secular en la década de los ‘60 y mas allá, los obispos locales comenzaron a extender este indulto para incluir Misas de vigilia los sábados con el fin de que aquellos que no pudieran asistir a Misa los domingos debido a la naturaleza de su trabajo, pudieran asistir el sábado por la tarde y cumplir con su obligación dominical.
En otras palabras, el privilegio otorgado por el Papa Pío XII nunca tuvo la intención de hacer del sábado por la tarde una opción para cumplir con la obligación de la Misa dominical para cualquier persona que simplemente deseara sustituir la Misa del domingo por la Misa del sábado por la tarde. ¡Difícilmente el Papa Pío podría haberse imaginado la situación en la que yo me encontraría unos años después!
Bud (así llamaremos a nuestro personaje), que dicho sea de paso, ya ha fallecido, era un hombre mayor sencillo y peculiar, jubilado de algún tipo de trabajo de obrero que lo había dejado bastante bien económicamente. Bud asistía a Misa seis días a la semana y confesaba sus pecados todos los sábados por la tarde. Su esposa iba a Misa una vez a la semana los domingos por la mañana, pero Bud no iba a Misa los domingos. Técnicamente (hoy en día) no hay nada “malo” en esto, y espero que Dios ya haya bendecido a Bud por su devoción a la Santa Misa. Pero todavía me parece extraño que un hombre con una aparente devoción a la Misa y al Sacramento de la Confesión elija asistir a Misa todos los días excepto el domingo, el día del Señor, el Día de la Resurrección. Estoy seguro que el Papa Pio XII nunca pudo imaginar lo que esta resolución conllevaría años después.
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Pero este estado de cosas se complicó aún más. Cuando asumí el cargo de párroco urbano en esta parroquia, me di cuenta que existen muchas personas cuyo único objetivo al asistir a la iglesia es porque necesitan algo, ya sea un certificado para apadrinar, una carta de recomendación, el Sacramento de la Confirmación o el Matrimonio, pero nunca tienen la intención de asistir a Misa. Siendo celoso por las almas y reconociendo que la mayoría de los católicos rara vez asisten a Misa, insistí en que cualquier persona que quisiera algo de mí, debía asistir a Misa todos los domingos durante tres meses antes de que pudiera conceder su pedido. Esto fue para demostrarme a mí, a ellos mismos, y sobre todo a Dios, que si lo deseaban, podían asistir a Misa los domingos. La respuesta que recibí con más frecuencia fue: “Oh, padre, yo no puedo ir a Misa, tengo que trabajar”.
Al oír esta respuesta les explicaba que el fin de semana celebramos nueve Misas, la del sábado a las 4PM y la ultima a las 5:30PM el domingo, y que nunca he conocido a nadie que trabaje 24 horas seguidas, aunque probablemente suceda. Los retaba para que si alguien me dijera que no tenía tiempo para asistir a alguna de esas Misas, yo celebraría una misa privada para esta persona a cualquier hora del día o de la noche para que cumpliera con su obligación dominical. Nadie nunca aceptó mi oferta. ¡Pobre Papa Pio XII! No pudo profetizar lo que esta situación conllevaría tiempo después de 1953.
Pero volvamos a nuestra historia original. Habiendo pasado por la agonía de escuchar constantes protestas, a menudo airados altercados, habiendo respondido pacientemente a las quejas de los feligreses, y habiendo considerado el asunto desde todos los ángulos durante muchas noches de insomnio para no cometer un error, decidí “tomar al toro por los cuernos” y hacer los cambios necesarios. Ofrecí la última Misa de vigilia a las 4:00 pm en la iglesia que había perdido la batalla. (La guerra todavía estaba en su apogeo). Consideremos el hecho de que esa Misa se había celebrado a esa hora por décadas, y que los asistentes también habían asistido a ella por décadas.
Nunca, nunca olvidaré a un individuo que ese ultimo sábado se presentó a recibir la Comunión. Este personaje había llevado la “voz cantante” durante las deliberaciones que se habían llevado a cabo. Le mostré la Hostia de la manera acostumbrada y dije: “El Cuerpo de Cristo”. Él no respondió como debería haberlo hecho con la palabra “Amén”. En cambio, dijo: “ Esto es igual a Auld Lang Syne. “Nunca más voy a venir a esta iglesia”. “Voy a comenzar a asistir a la sinagoga judía”. Luego procedió a consumir la Hostia.
Nunca lo volví a ver. Que yo sepa, nunca asistió a Misa a ninguna otra hora en la iglesia a la que había asistido durante décadas, nunca se tomó la molestia de conducir los cinco minutos que le tomarían llegar a la Misa en la otra iglesia, y la verdad es que ninguno de los que asistían a la Misa cancelada tampoco lo hizo. No sé si realmente comenzó a asistir a la sinagoga judía, pero recordando quién era él y la experiencia más desagradable por la que él y otros me habían hecho pasar, no me sorprendería en absoluto. Nada de todo esto tienen sentido, solo nos restra preguntarnos cual misterio en todo esto.
¿Cuál es el lado positivo de todo esto? No estoy seguro de que haya alguno. Hice lo que tenía que hacer. Si el otro sacerdote y yo hubiéramos continuado tratando de mantener ese programa de fin de semana completamente innecesario, e increíblemente agobiante que heredamos, tanto nosotros como nuestros autos hoy fuéramos cadáveres.
No estoy seguro de que al Sr. Auld Lang Syne le hubiera importado. Tal vez estaba mentalmente enfermo y no sabía lo que estaba haciendo. Si es así, ciertamente no estaba solo. Si aún vive, que Dios lo inunde con la gracia de la conversión. Si no lo es, que Dios tenga misericordia de su alma.
Hice lo que tenía que hacer, y lo hice tan bien como pude. A veces, para un sacerdote, cuando las cosas no salen según lo esperado o planeado, incluso cuando se han propuesto soluciones perfectamente razonables para problemas desagradables e indeseados, todo lo que puede decirse a sí mismo al final del día es: "Hice lo que tenía que hacer, y lo hice lo mejor que pude”.
