Diary Entry #22 Jake Baby Cake
Not all teachers are created equal. There are teachers, and there are Teachers. In my opinion, Mrs. T. was a Teacher. Not everyone would agree. I will let you be the judge. I have told this story many times to illustrate a particular point of Catholic doctrine. Often, it has not been well received.
Jake Baby Cake was a hamster. He dwelt in an aquarium-like structure in the kindergarten classroom of Mrs. T., in the parochial school of the parish of my first assignment as a priest. While I was never formally introduced to Jake, I do remember noticing him during my frequent visits to the classroom. Jake was a handsome creature. About the size of two fists, as I recall. Little did I suspect that Jake would become the reason for more letters of complaint to me, and about me (to my bishop) than I have elicited with any other action during the entirety of my priestly service. Letters of complaint about me have been legion.
One Monday morning I stopped in the school to make a pass through the classrooms. I did this daily, in the days before I was a harried pastor, starting with the upper grades and working my way down to the younger children. My reasoning was that the older kids would soon be out of my sphere of influence, and I wanted to spend as much time as possible influencing them before they moved on, out of the Catholic Petri dish that was our school at that time.
Having arrived at the kindergarten room, I was greeted with devastating news: Jake Baby Cake was nowhere to be found. Had he escaped from his aquarium-like structure to roam the empty school over the weekend in search of finer food, a potential mate, or greener pastures? Had he been abducted? (Back then, abductions were unheard of, particularly those of hamsters, but it was, after all, a possibility.)
Mrs. T. seized the moment. She had the children compose “Wanted” posters for Jake. They read, for example, “Come home, Jake. We miss you!” “Jake Baby Cake, please come home!” Mrs. T. affixed the posters to the walls throughout the school at floor level so that Jake would be able to see them. A week or so passed with no trace of Jake, and no clue as to his whereabouts.
The next Monday, the custodian detected a noxious odor emanating from the boiler room. Upon closer inspection he discovered that Jake had entrapped himself under a hot pipe and had expired. His passing was a blow to the entire school community.
I made my way to the kindergarten classroom to offer my condolences to the children. Mrs. T asked, “Can you offer a funeral Mass for Jake?”. “No”, I said. “The funeral Mass is only offered for human persons because only they are created with a free will, and a rational and immortal soul. Only humans are baptized and brought into communion with God. Of all the creatures on earth, only humans are created for Heaven; animals, insects, arachnids, and serpents were not created for heaven. They were created by God to help humans get to Heaven.”
This was the shot heard ‘round the world. Little old ladies who sat home in their rocking chairs with their pussycats on their laps watching The Price is Right on TV were shaken to their cores. “What a horrible, insensitive priest! Imagine his telling the little children that Jake Baby Cake cannot go to Heaven! How dare he?”
I was not at all horrible and insensitive to the needs of the children, nor was I willing to obfuscate Catholic Teaching to appease Mrs. T, her students, and the greater population of my parish. I devised a compromise. I offered to hold a prayer service with the purpose of thanking God for the gift that Jake had been to us. In my homily I explained that Jake had helped us to learn to love. The children had learned to love, and to care for Jake, and that lesson was to help them to learn to love God and to love their neighbor, thereby fulfilling to two great Commandments of the Lord, the summary of the Ten Commandments: to love the Lord our God with all our heart, mind, soul, and strength; and to love our neighbor as ourselves. Jake’s life and death had served a noble purpose: he had helped us to learn to love. I could have offered a bogus funeral “Mass” for Jake Baby Cake, claimed that he was in Heaven, and made lots of people very happy. But that is not my job, nor is it my vocation. My job and vocation are to preach and teach what the Catholic Church preaches and teaches, in season and out of season, no matter the cost. It is not my vocation to make people “happy”.
Mrs. T was a Teacher for several reasons. First, she seized the teachable moment when Jake disappeared to mobilize her students to action. Second, she urged her students to pray for Jake upon the news of his expiration. Although it was slightly misdirected, her understanding of prayer for the dead was properly Catholic. Third, she was willing to defer to me, the properly educated priest, to handle the situation. Many modern “Catholics”, knowing absolutely nothing whatsoever of the Church’s constant teaching, would have had no problem throwing me under the bus; and many did. Catholicism is not about doing, and getting, what we want. It is about submitting our wills to that of the Lord God who knows far better than we what is useful and necessary for our salvation.
I am grateful to Jake, Mrs. T., her students, and the broader population of my parish at that time for having provided me with a story which I have used many times in many contexts to instruct all sorts of people about a particular aspect of Catholic Teaching. I think it is safe to say that Jake Baby Cake served the noble purpose for which God created him: in a little way, like that of St. Therese, to help us poor human creatures learn to love.
Entrada de diario #22
Jake Baby Cake
No todos los maestros son creados iguales. Hay maestros, y luego hay Maestros. En mi opinión, la Sra. T. era maestra. No todos estarían de acuerdo. Sean ustedes los jueces. He contado esta historia muchas veces para ilustrar un punto particular de la
doctrina católica. A menudo no ha sido bien recibido. Jake Baby Cake era un hámster. Vivía en una estructura parecida a un acuario en el aula del Jardín de Infantes de la Sra. T., en la Iglesia de la escuela parroquial de mi primera asignación como sacerdote. Si bien nunca me presentaron formalmente a Jake, recuerdo haberlo notado durante mis frecuentes visitas al salón de clases. Jake era una criatura hermosa. Del tamaño de uno o dos puños, según recuerdo. Poco sospechaba que Jake se convertiría en el motivo del envió de muchas cartas de quejas contra mi persona dirigidas al mi Obispo. Durante todos mis años de sacerdocio, las cartas de quejas enviadas al obispo por este acontecimiento en particular, suman la gran mayoría. ¡Han sido una legión de misivas!
Un lunes por la mañana me detuve en la escuela para hacer mi recorrido habitual por las aulas. Hacia estos todos los días, es decir, antes de ser tildado como el “peor sacerdote del mundo” por prácticamente toda la escuela, comenzando por los grados superiores y avanzando hacia los niños más pequeños. Yo deseaba emplear el mayor tiempo posible con los alumnos mayores ya que pronto se graduarían y se enfrentarían al mundo real, quería inculcar en ellos las enseñanzas de la Iglesia antes de que se enfrentaran a todo tipo de enseñanzas que el mundo ofrece. Al llegar al aula de Infantes me recibieron con noticias devastadoras: Jake Baby Cake no estaba por ningún lado. ¿Sería que había escapado de su estructura parecida a un acuario para vagar por la escuela vacía durante el fin de semana en busca de mejor comida, para buscar novia o mejores pastos? ¿Le habrían secuestrado? (En ese entonces, los secuestros eran inauditos, particularmente los de hámster, pero, después de todo, era una posibilidad).
La señora T. aprovechó la situación para hacer que sus alumnos elaboraran carteles con leyendas como: "Se busca Jake" “Ven a casa, Jake. ¡Te echamos de menos!" “¡Jake Baby Cake, por favor ven a casa!” La Sra. T. pegó los carteles en las paredes de la escuela al nivel del piso para que Jake pudiera verlos. Pasó una semana más o menos sin rastro de Jake, y sin ninguna pista sobre su paradero. El lunes siguiente, el conserje detectó un olor nauseabundo que emanaba de la sala de las calderas. Tras inspeccionar el lugar, descubrió que Jake se había quedado atrapado debajo de una tubería caliente y había expirado. Su fallecimiento fue un duro golpe para toda la comunidad escolar.
Me dirigí al aula de jardín de infantes para ofrecer mis condolencias a los niños. La Sra. T preguntó: "¿Puede ofrecer una Misa fúnebre para Jake?". "No” le dije. “La Misas de difuntos sólo se ofrece por personas humanas porque sólo ellas son creadas con libre albedrío, y con alma racional e inmortal. Solo los humanos son bautizados y llevados a comunión con Dios. De todas las criaturas de la tierra, sólo los humanos son creados para el Cielo; los animales, los insectos, y las serpientes no fueron creados para el cielo. Fueron creados por Dios para ayudar a los humanos a llegar al Cielo”.
Esta fue como una bomba tan potente que se escuchó por todos lados. Las viejecitas que se sentaban en sus mecedoras con sus gatitos en el regazo viendo The Price is Right en la televisión estaban conmocionadas. “¡Qué sacerdote tan abominable e insensible! ¡Imagínese que les dice a los niños pequeños que Jake Baby Cake no puede ir al cielo! ¿Como se atreve?" La verdad es que yo no era ni abominable ni insensible a las necesidades de los niños, y no estaba dispuesto a contradecir la Enseñanza Católica para apaciguar a la Sra. T, sus estudiantes y la mayor parte de la población de mi parroquia. Se me ocurrió hacer un pacto con ellos.
Me ofrecí a realizar un servicio de oración con el propósito de agradecer a Dios por el regalo que Jake había sido para nosotros. En mi homilía expliqué que Jake nos había ayudado a aprender a amar. Los niños habían aprendido a amar y cuidar a Jake, y esa lección nos ayudaría para aprender a amar a Dios y a amar a su prójimo, cumpliendo así dos grandes Mandamientos del Señor: amar al Señor nuestro Dios con todo nuestro corazón, mente, alma y fuerzas; y amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos.
La vida y la muerte de Jake habían servido para un propósito noble: nos había ayudado a aprender a amar. Pude haber ofrecido una “misa” fúnebre falsa para Jake Baby Cake, y afirmar que estaba en el cielo y con esto haber hecho muy felices a mucha gente. Pero ese no es mi trabajo, ni es mi vocación. Mi trabajo y vocación es predicar y enseñar lo que la Iglesia Católica predica y enseña, a tiempo y fuera de tiempo, sin importar el costo. No es mi vocación hacer “feliz” a la gente. La Sra. T era maestra por varias razones. Primero, aprovechó el momento educativo cuando Jake desapareció para movilizar a sus alumnos a la acción. En segundo lugar, instó a sus alumnos a orar por Jake ante la noticia de su muerte. Aunque estaba un poco mal dirigida, su comprensión de la oración por los muertos era propiamente católica. En tercer lugar, estaba dispuesta a ceder ante mí, el sacerdote debidamente educado, para manejar la situación. Muchos otros “católicos” modernos, sin saber absolutamente nada de la enseñanzas de la Iglesia Católica, no habrían vacilado en culparme de abominable e insensato y muchos lo hicieron. El catolicismo no se trata de hacer y obtener lo que queremos. Se trata de someter nuestra voluntad a la del Señor Dios que sabe mucho mejor que nosotros lo que es útil y necesario para nuestra salvación. Estoy agradecido con Jake, con la Sra. T., sus alumnos y la comunidad parroquial de mi Iglesia porque en ese momento me brindaron una historia que he usado muchas veces en muchos contextos para enseñar a todo tipo de personas sobre un aspecto particular de la Enseñanza Católica. Creo que esta bien decir que Jake Baby Cake cumplió el noble propósito por el cual Dios lo creó: Hizo su pequeña contribución para que como Santa Teresa, nos ayudara a las pobres criaturas humanas a aprender a amar.
