Diary Entry #26: Votive Candles (The Guy Who Lit All the Candles)
Most Catholics, and even some non-Catholics, enjoy the practice of visiting the church to “light a candle for someone”. The phrase “to light a candle for someone” indicates one’s vow to pray for that person (thus, the name “votive candle” from the Latin votum = vow). The burning candle represents one’s ongoing intention of prayer. Customarily, an offering is made to serve as a sacrifice on the part of the petitioner, support the church, and cover the cost of the candle. These candles come in all different sizes. The suggested offering usually corresponds to the cost of the candle. In general, it has never been my goal to make a profit from the candles, but to encourage people to spend a little extra time in the church at prayer. At the same time, we can’t afford to lose money on the votive candles. We do ask a little more for the candles than the price at which we purchase them only to make up for those who light candles and cannot, or do not make an offering. When all is said and done, we usually break even. While most people who light votive candles and make the suggested offering are well-adjusted, experience shows that the number of somewhat unbalanced people who find their way to an inner-city parish is not negligible. They like to light candles, too.
The example I am about to relate involves the little colored glass containers that hold a tea light. It can be very conducive to prayer to watch them flicker in a quiet, semi-dark church. The suggested offering for these tiny votives is only a dollar at my parish. We go through many of them each week.
One day I entered the main church in the middle of the day to prepare for Confessions and Mass. I noticed a young fellow whom I had never seen before, perhaps 30 years of age, lighting votive candles; lots of them. My inner-city pastor warning radar was activated immediately. The young man’s behavior struck me as unusual in two ways: first, it is, unfortunately, not very common to see a 30-year-old man in a church, especially on a Tuesday at 11:00 am; second, it is unusual to see anyone, let alone a young man such as he, lighting so many votive candles. Most people are satisfied with a handful. I shot a glance at one of my regular parishioners, an older gentleman, who comes to the church for prayer and Mass every day. He has lots of inner-city parish experience. He read my glance. “Keep an eye out”, it said.
When I got back to the main church after Confessions for the Mass at noon, the young man was now seated in a pew holding another type of votive candle, a long beeswax taper about a foot long and a quarter of an inch think. These burn very rapidly and can just as rapidly make a big mess. The man was staring blankly at the candle as the wax dripped onto the pew in front of him. My regular parishioner directed my attention to another part of the church with his own glance. Every votive candle in the church had been lighted by the young man. All 117 of them. I noticed later numerous tapers he had lighted in addition to the one at which he was now staring. Instinctively, I knew that no money had been put in the offering box. (My parishioner later corroborated this). I decided it was time to speak to the fellow. “Excuse me, Sir. Please be careful not to drip wax on the pews. It is very difficult to remove.” He offered no response whatsoever. He simply stared at his candle.
These are the sorts of situations that no one wants to deal with; certainly not I. I judged the man not to be a threat to anyone. It did not look as though he were going to burn the church down, though I doubt that our insurance agent would have understood or agreed with my assessment of the situation. He sat through the Mass with his lighted taper and left when it was over. My parishioner and I gathered the few remaining tapers and locked them away in anticipation of a possible return visit from the fellow. We did not refill the tealight votive racks. I look at it this way: allowing him to indulge his unbalanced behavior for two hours in my church could very well have been all that was needed to prevent him from doing something really crazy or even horrible that day. Only God knows.
By the way, when this story is revised and updated someday (though it’s too early to tell for certain) I hope to be able to write, “And I never saw him again.”
Votive candle redux: (The Mystery Guest Who Smashed All the Candles)
As mentioned above, all kinds of people like to visit the church to light votive candles. Sometimes they do other things with them. Sometimes they try to fish the cash out of the offering box. Sometimes they simply take the votives home. One late morning I went to the church for Confessions and Mass. I made my customary quick survey of the scene to ensure that all was as it should have been. It was not. I noticed from the corner of my eye that none of the votive lights was flickering. This was unusual for that time of day. I made my way to the candle rack to find that all the little colorful glass votive lights had been hurled against the stone wall of the church and smashed to bits. No suspects were in sight. It was a mess which took me no small amount of time to clean, not to mention that I would now have to order (and pay for) a new set of glass cups and tealights. Meanwhile, I knew that, until the new set arrived, parishioners would be asking me why I had removed the votive candles and left the empty stand in the church. Sometimes the pastor just can’t catch a break.
One could speculate on why the perpetrator had come into the church and smashed all the votive candles. It could have been some form of anti-Catholic sentiment, a garden variety mental illness, a drug induced rage, or simple mischief on the part of some juvenile delinquents. I suppose I’ll never know. I hope that whoever did it found some peace and did not go on to do something really crazy or even horrible that day. Only God knows.
EL DIARIO DE UN SACERDOTE URBANO –
Entrada de diario #26
VELAS VOTIVAS
La mayoría de los católicos, e incluso algunos no católicos, disfrutan de la práctica de visitar la iglesia para “encender una vela por alguien”. La frase “encender una vela por alguien” indica el voto (ofrenda) de orar por esa persona (de ahí el nombre “vela votiva” del latín votum = voto).
La vela encendida representa la intención continua de oración. Habitualmente, se hace una ofrenda como sacrificio por parte del peticionario, para apoyar a la iglesia y cubrir el costo de la vela. Estas velas vienen en diferentes tamaños. La ofrenda sugerida suele corresponder al costo de la vela. En general, nunca ha sido mi objetivo obtener ganancias de las velas, sino alentar a las personas a pasar más tiempo en la iglesia para orar. Al mismo tiempo, no podemos darnos el lujo de perder dinero con las velas votivas. Aumentamos un poco el precio de compra para compensar por aquellos que encienden velas y no pueden o no hacen una ofrenda. De esta manera, cubrimos los costos.
Si bien es cierto que la mayoría de las personas que encienden velas votivas, conocen el procedimiento y hacen la ofrenda sugerida, la experiencia nos demuestra que existen algunas personas algo desequilibradas que llegan a la parroquia y a las que ¡también les gusta encender velas!
El ejemplo que voy a relatar involucra los pequeños recipientes de vidrio de colores que cada uno contienen una vela. Observar el titilar de estas velas, en una iglesia silenciosa y
y a media luz, invita a la oración. La ofrenda sugerida para estas pequeñas velas es solo de dos dólares en mi parroquia. Durante la semana son muchas las que se consumen.
Un día entré a la iglesia principal al medio día para prepararme para las Confesiones y la Misa. Observé a un joven a quien nunca había visto antes, de unos 30 años de edad, encendiendo velas votivas a diestra y siniestra, Mi radar de advertencia de párroco urbano se activó de inmediato.
El comportamiento del joven me pareció inusual por dos razones: primero, lamentablemente no es muy común ver a un joven de 30 años en una iglesia, especialmente un martes a las 11:00 de la mañana, y en segundo lugar, es raro ver a alguien, y mucho menos a un joven como él, encendiendo tantas velas votivas. La mayoría de las personas enciende una o dos y nada más. Le lancé una mirada a uno de mis feligreses habituales, un señor mayor, que asiste a Misa diaria y a hace sus oraciones también. Este señor tiene bastante experiencia en parroquias urbanas. Entendió mi mirada y asintió que estaría pendiente.
Cuando regresé a la iglesia principal después de las Confesiones para la Misa del mediodía, el joven se encontraba sentado en un banco sosteniendo una vela larga de cera
de abeja de aproximadamente un pie de largo y un cuarto de pulgada de grosor. Estas velas se queman muy rápidamente y pueden provocar un incendio con mucha rapidez. El muchacho miraba fijamente la vela mientras la cera goteaba sobre el banco frente a él. El feligrés a quien yo había encomendado la situación dirigió mi atención con su mirada a otra parte de la iglesia. El joven había encendido ¡TODAS las velas votivas! ¡Las 117! Instintivamente, supe que no había puesto dinero en la caja de ofrendas. (Mi feligrés lo corroboró más tarde). Decidí que era hora de hablar con el tipo. "Discúlpeme señor, tenga cuidado de no derramar cera en las bancas, cuesta mucho eliminar la cera”. No ofreció respuesta alguna. Simplemente se quedó mirando su vela.
Este es el tipo de situaciones con las que nadie quiere lidiar; y yo no soy la excepción. Consideré que el hombre no era una amenaza para nadie. No parecía que fuera a incendiar la iglesia, aunque dudo que nuestro agente de seguros hubiera entendido o hubiera estado de acuerdo con mi evaluación de la situación.
El muchacho se sentó durante la Misa con su vela encendida y se fue cuando terminó. Mi feligrés y yo juntamos las pocas velas que quedaban y las guardamos bajo llave en caso de que nuestro visitante regresara. Decidimos no llenar de nuevo los porta velas.
Yo vi la situación de esta manera: Permitirle a este fulano disfrutar de su comportamiento desequilibrado durante dos horas, valió la pena si consideramos que pude haber sido peor y que hubiera hecho algo realmente catastrófico en alguna otra parte. Solo Dios sabe que hubiera pasado.
Por cierto, cuando esta historia sea revisada y actualizada algún día (aunque es demasiado pronto para decirlo con certeza), espero poder escribir: "Y nunca lo volví a ver".
Reducción de velas votivas:
Como mencioné anteriormente, a todo tipo de personas les gusta visitar la iglesia para encender velas votivas. Personas que no tienen idea del propósito de las velas, hacen cosas inimaginables con ellas. Otras veces intentan sacar el dinero de la caja de ofrendas, y aún otras veces, simplemente deciden llevarse las velas a sus casas.
Un día al entrar a la Iglesia para confesiones y Misa, como era mi costumbre, inspeccioné con rapidez la zona para asegurarme de que todo esta en orden, y pude observar que no lo estaba.
Observé por el rabillo del ojo que ninguna de las velas votivas tintineaba. Esto no era lo usual para esa hora del día. Me dirigí al porta velas y descubrí que todas las velas junto con sus contenedores habían sido arrojadas contra la pared y estaban hechas añicos.
No había sospechosos a la vista. Era un desastre que me tomó mucho tiempo limpiar, sin mencionar que ahora tendría que pedir (y pagar) un nuevo juego de vasos de vidrio y también las velas. Mientras tanto, sabía que, hasta que llegara el nuevo juego, los feligreses me estarían preguntando por qué había quitado las velas votivas y dejado el puesto vacío en la iglesia. A veces, el párroco simplemente no puede tomar un descanso.
Uno podría especular sobre por qué el responsable de tal desastre entró en la iglesia y quebró todas las velas votivas. Podría haber sido alguna forma de sentimiento anticatólico, una enfermedad mental común, una ira inducida por drogas o una simple travesura por parte de algunos delincuentes juveniles. Supongo que nunca lo sabré. Espero que quienquiera que lo haya hecho haya encontrado paz ese día y no haya hecho algo lamentable en alguna otra parte. Solo Dios Sabe.
