Diary Entry #37: The Eucharistic Minister
Weddings can be joyous occasions for priests, couples, and their families. Weddings can also be stressful occasions for priests, couples, and their families. Guests, not knowing what may be going on behind the scenes, generally enjoy the event. After months of preparation and planning, the wedding rehearsal at the church, usually the night before the wedding, is the penultimate step before the big day. Sometimes things go sideways.
I was preparing to conduct a wedding rehearsal one Friday evening. As the participants were gathering and we were waiting to begin, a woman came to me and introduced herself: “Hello, I am Sally, the aunt of the bride.” It’s nice to meet you”, I replied. “I will be your Eucharistic Minister tomorrow”, she proclaimed. The poor woman could never have imagined my response: “I’m sorry Sally”, I replied, “we do not use Eucharistic Ministers here.” She was shocked, visibly crushed, and probably angry. I could see it in her face, but she tried valiantly to hide it. As the rehearsal proceeded, there was a palpable tension in the air. “Does anyone have any questions?”, I asked as we concluded the rehearsal. The mother of the bride spoke up. “Yes, Father, it is the custom in our family that Aunt Sally distributes Communion at family weddings. She’s a Eucharistic minister. We would ask you to reconsider your position.” As a teacher, I knew that this was a teachable moment. As a priest, I knew my teaching would be utterly in vain. “Please sit down”, I said, “and allow me to explain the Church’s actual teaching on Eucharistic Ministers.” They complied. I launched into my explanation on this matter which I have given countless times to countless people in the past, utterly in vain. I knew it would be a complete waste of time, but felt obliged to do so on account of my vocation and solemn promise before God on the day of my ordination to teach and preach that which the Church preaches and teaches. I explained as follows:
The Church’s most recent “Instruction on the Eucharist” (Redemptionis Sacramentum, 2004) has this to say (I paraphrase and omit superfluous words for the sake of brevity):
[The only minister who can confect the Sacrament of the Eucharist is a validly ordained Priest. Hence the name [Eucharistic minister] belongs properly to the Priest alone. The ordinary ministers of Holy Communion are the Bishop, Priest, and Deacon, to whom it belongs to administer Holy Communion to the faithful during [and outside] the celebration of Mass. If reasons of real necessity prompt it, another member of Christ’s faithful may be delegated to distribute Holy Communion.Only out of true necessity is there to be recourse to the assistance of extraordinary ministers…. Such recourse is not intended for the sake of fuller participation of the laity but rather, by its very nature is supplementary and provisional. When recourse is had out of necessity to the use of extraordinary ministers, special prayers should be multiplied that the Lord may send a Priest and raise up vocations to Holy Orders.
The extraordinary minister of Holy Communion may administer Communion only when the Priest and Deacon are lacking, when the Priest is prevented by weakness or old age, or when the number of faithful coming to Communion is so great that the very celebration of Mass would be unduly prolonged. This, however, is to be understood in such a way that the brief prolongation of Mass… is not at all a sufficient reason (RS 151-160).]
Of course, I explained all of this to Aunt Sally and the family in a less formalistic manner, but the message was the same. There was obviously no need for Sally to distribute Communion at the wedding; therefore, I was obliged not to permit her to do so. Equally obviously, everyone who is aware of the Church’s true teaching on this matter is also aware that, at least in our country, that teaching is almost universally ignored.
For example, I remember attending a daily Mass in my diocese when I was a seminarian at which three Eucharistic ministers distributed Communion to about 10 fellow parishioners while the priest sat and watched. (“The practice of those Priests is reprobated who, even though present at the celebration, abstain from distributing Communion and hand this function over to laypersons.” (RS 157).
I remember a Eucharistic minister in my first parish assignment who explained to me that he had been taught that Eucharistic ministers were “supposed” to distribute Communion instead of the priest. I am sure he was. (The extraordinary minister of Holy Communion may administer Communion only when the Priest and Deacon are lacking, when the Priest is prevented by weakness or old age, or when the number of faithful coming to Communion is so great that the very celebration of Mass would be unduly prolonged.” (RS 158).
When I was newly ordained and sent to my first parish assignment, I asked the pastor if I might distribute Holy Communion in place of a Eucharistic minister at all the Sunday Masses, even those I did not offer. The request was denied. “That’s what Eucharistic ministers are for.”, he told me. That pastor went to his reward (I hope), and his replacement readily agreed to let me distribute Communion anytime I wished. For one, brief, shining moment there were no active Eucharistic ministers in that parish. When I left, and was replaced, things reverted to the status quo. I recently visited that parish to officiate at a wedding. As I was wandering around the church waiting for the ceremony to begin, I noticed a list of Eucharistic ministers assigned to every Sunday Mass posted on a bulletin board. They were the same people that had been doing it more than 15 years earlier when I had usurped their “ministry”.
After the ceremony Sally came to me. She had misplaced a coin purse while lighting candles and had asked if I might assist her in finding it. We scoured the church but were unable to find it. I took her phone number and assured her that I would call if it were located. During our conversation while searching I was trying hard to demonstrate that I was not really the ogre I appeared to have been when I crushed her and her family’s hopes that she might distribute Communion at her niece’s wedding (in violation of the Church’s clear teaching). I felt confident that I had made some progress toward healing the wounds I had been obliged to inflict. As I walked her to the party bus headed to the reception venue she said, “I really wish I could have been a Eucharistic minister at my niece’s wedding.” “I am sorry”, I said. “It was nice to have met you. Enjoy the party.”
“That which is crooked cannot be made straight; and that which is wanting cannot be numbered.” (Ecclesiastes 1:15).
EL DIARIO DE UN SACERDOTE URBANO
Entrada de diario #37
Sally, Ministro de la Eucaristía
Las bodas pueden ser ocasiones de gozo para los sacerdotes, las parejas y sus familias, pero también pueden ser ocasiones estresantes tanto para sacerdotes, los novios y sus familias. Por lo general, los invitados, sin darse cuenta de lo que puede estar pasando “tras bambalinas” disfrutan del evento.
Después de meses de preparación y planificación, como ser el ensayo de la boda en la iglesia, que normalmente se lleva a cabo la noche anterior a la boda, y que es el penúltimo paso antes del gran día, hay un tropiezo y las cosas no salen como planeadas.
Un viernes por la noche, mientras me preparaba para un ensayo prenupcial, y esperaba a que los participantes se organizaban, una señora se me acercó y se presentó de la siguiente manera: “Hola, soy Sally, la tía de la novia”. “Encantado de conocerla”, le respondí. “Mañana yo seré la Ministra de la Eucaristía”, exclamó. La pobre mujer nunca imaginó mi respuesta: “Lo siento Sally”, le dije, “pero aquí no utilizamos Ministros de la Eucaristía”. Aunque trató de ocultarlo, yo pude observar que Sally estaba sorprendida, abatida y seguramente bastante enfadada con mi respuesta. Podía verlo en su rostro, pero ella trató valientemente de disimular.
Durante todo el ensayo era palpable el ambiente de tensión que existía en la Iglesia. Me dirigí a los presentes y pregunté: “¿Alguien tiene alguna pregunta?”. La madre de la novia respondió: “Sí, padre, es costumbre en nuestra familia que la tía Sally distribuya la Comunión en las bodas familiares. Ella es Ministra de la Eucaristía” “¿Sería posible que usted reconsiderara su posición al respecto? Como maestro que soy, decidí que esta era una buena oportunidad para educar a estas personas sobre las enseñanzas de la Iglesia en cuanto a la recepción de la Eucaristía se refiere. Aunque como sacerdote, tenía bien claro que mi enseñanza sería completamente en vano. "Por favor, siéntese", le dije, "Y permítame explicarles la enseñanza real de la Iglesia sobre los Ministros de la Eucaristía". Todos obedecieron y tomaron asiento. Me lancé a explicar sobre lo que dice la Iglesia sobre este mismo tema, y que dicho sea de paso, he dado en innumerables ocasiones a distintos grupos de feligreses tristemente en vano, pues nadie, o casi nadie acepta dichas enseñanzas. Sabía que sería una completa pérdida de tiempo, pero me sentí obligado a hacerlo por mi vocación y solemne promesa ante Dios en el día de mi ordenación de enseñar y predicar lo que la Iglesia predica y enseña. Lo expliqué de la siguiente manera:
La “Instrucción sobre la Eucaristía” más reciente de la Iglesia (Redemptionis Sacramentum, 2004) dice lo siguiente (parafraseando y omitiendo palabras superfluas en aras de brevedad):
El único ministro que puede realizar el Sacramento de la Eucaristía es un Presbítero válidamente ordenado. Por lo tanto, el término (Ministro de la Eucaristía) pertenece únicamente al sacerdote. Los ministros ordinarios de la Sagrada Comunión son el Obispo, el Presbítero y el Diácono, a quienes corresponde administrar la Sagrada Comunión a los fieles durante [y fuera] de la celebración de la Misa. Si existieran razones poderosas de verdadera necesidad, otro fiel de Cristo puede ser delegado para distribuir la Sagrada Comunión.
Sólo por verdadera necesidad se puede recurrir a la asistencia de ministros extraordinarios…. Dicho recurso no está destinado a una mayor participación de los laicos, sino que, por su propia naturaleza, es complementario y provisional. Cuando por necesidad se recurra al uso de ministros extraordinarios, debemos multiplicar nuestras oraciones para que el Señor envíe un Sacerdote y suscite vocaciones a las Órdenes Sagradas.
El ministro extraordinario de la Sagrada Comunión sólo puede administrar la Comunión cuando faltan el Presbítero y el Diácono, cuando el Presbítero se ve impedido por debilidad o vejez, o cuando el número de fieles que comulga es tan grande que la celebración misma de la Misa se prolongaría por mucho tiempo. Esto, sin embargo, debe entenderse de tal manera que la breve prolongación de la Misa... no es en absoluto razón suficiente (RS 151-160).]
Por supuesto que expliqué todo esto a la tía Sally ya la familia de una manera más informal y con mis propias palabras, pero el mensaje fue el mismo. Obviamente no había necesidad de que Sally distribuyera la Comunión en la boda; por lo tanto, me vi obligado a no permitir que lo hiciera. Igualmente es obvio, que todo aquel que conoce la verdadera enseñanza de la Iglesia sobre este asunto, también esté consciente de que, al menos en nuestro país, esa enseñanza es casi universalmente ignorada.
Por ejemplo, recuerdo que asistí a una Misa diaria en mi diócesis cuando era seminarista en la que tres ministros de la Eucaristía distribuían la Comunión a unos 10 feligreses mientras el sacerdote se sentaba y observaba. (“Se reprueba la práctica de aquellos Sacerdotes que, aun estando presentes en la celebración, se abstienen de distribuir la Comunión y entregan esta función a los laicos” (RS 157).
Recuerdo a un Ministro de la Eucaristía en mi primera asignación parroquial que me explicó que le habían enseñado que se “suponía” que los ministros de la Eucaristía debían distribuir la Comunión en lugar del sacerdote. Estoy seguro de que, al referirse al Ministro de la Eucaristía, se refería a este párrafo: (El ministro extraordinario de la Sagrada Comunión sólo puede administrar la Comunión cuando falten el Presbítero y el Diácono, cuando el Presbítero esté impedido por debilidad o vejez, o cuando el número de fieles comulgando sea tan grande que la misma celebración de la Misa se prolongue demasiado (RS 158).
Cuando estaba recién ordenado y me enviaron a mi primera asignación parroquial, le pregunté al párroco si podía distribuir la Sagrada Comunión en todas las Misas Dominicales en lugar de un Ministro de la Eucaristía, incluso en aquellas Misas en las
que no servía durante la celebración. La solicitud fue denegada. “Para eso están los ministros de la Eucaristía”, me contestó. El nuevo párroco que lo sustituyó, si me permitió distribuir la Santa Eucaristía siempre que quisiera.
Por un breve y esplendoroso tiempo, no hubo ministros eucarísticos activos en esa parroquia. Desgraciadamente, cuando fui asignado a otra parroquia, las cosas volvieron a ser como antes. Recientemente visité esa parroquia para oficiar una boda. Mientras deambulaba por la iglesia esperando que comenzara la ceremonia, noté una lista de Ministros de la Eucaristía asignados a todas la Misas dominicales. Eran las mismas personas que lo habían hecho por más de 15 años, antes de que yo “usurpara” su ministerio.
Y volviendo a nuestra historia, después de la ceremonia, Sally se presentó en la Sacristía pues había perdido un monedero mientras encendía velas y me pidió que la ayudara a encontrarlo. Buscamos por todos lados, pero no encontramos nada. Le pedí su número telefónico y le aseguré que la llamaría si lo encontraba. Durante nuestra conversación mientras buscábamos, me esforzaba por demostrar que yo no era realmente el ogro que parecía haber sido cuando “eché por la borda” sus esperanzas de servir como Ministro de la Eucaristía en la boda de su sobrina (en violación de la clara enseñanza de la Iglesia). Pensé que había avanzado algo para hacerla entender la posición de la iglesia y que de alguna manera había algún progreso para sanar las heridas que me había visto obligado a infligirle.
Mientras la acompañaba al autobús que la llevaría al lugar de la recepción, me dijo: "Realmente me hubiera gustado mucho haber servido como Ministro de la Eucaristía en la boda de mi sobrina”. “Lo siento”, le dije. “Fue un placer conocerla”. “Que disfrute la fiesta”.
“No puede enderezarse lo que está torcido, ni lo que se ha perdido puede recuperarse” (Eclesiastés 1:15).
