THE DIARY OF AN INNER-CITY PRIEST
Diary Entry #44: “You saved my daughter’s life.”
I was invited to a neighboring parish one evening for a round of the game “Stump the Priest”. Typically, this “game” involves a panel of two or three priests and a crowd of interested Catholics who gather for dinner.
During the course of the meal, slips of paper are passed out and the parishioners write questions about the Church and the Faith, which they would like to have answered or explained by the priests. When the time comes for the game to begin, the priests read through the questions and decide to which of those questions each priest will respond.
“Live” questions are also entertained, but there are reasons for writing the questions beforehand: one is to provide for anonymity in case a questioner does not want to be identified with his question. A second reason is that the priests have a bit of time to consider their answers before responding “on the record”.
On this evening, as we were collecting questions and determining how to answer them, a woman approached me and said, “I would like to speak with you alone at the end of the evening”. I said, “Let’s speak now. Who knows how the evening may end?” We stepped away from the crowd to a more secluded area. “How may I help you?”, I asked. “You saved my daughter’s life”, she said. “I want to thank you.” I must confess that, while I can imagine the satisfaction of being considered a hero, I could not recall ever having saved someone’s life. I had no idea what she was talking about.
She began to explain the situation to which she referred, and the memory of it slowly returned to me. Some months, or perhaps a year earlier, a very young couple that I had never seen before came to the sacristy after a weekday noon Mass to ask if they might speak with me. “Sure”, I said, “Come to the rectory with me”.
We sat down and exchanged pleasantries before I asked, “What can I do for you?” The young woman said, “We want to get married.” She seemed nervous. The young fellow, while seeming quite self-confident, let her do the talking. These are little things that we who deal with people all day notice. She was in high school, while he, perhaps a couple of years older, was preparing to be away for as long as a year as a consequence of his career choice. They wished to marry before he went away.
I explained to them what would be involved in the process of preparation for marriage, what they needed to do, that we would meet four or five times to talk about the meaning of the Sacrament of Holy Matrimony, and to ascertain that they understood what they were undertaking. At the end of my discourse, I asked if they had any questions. The young woman responded, “We are surprised that you would even speak to us about getting married because we are so young.”
Obviously, this thought had crossed my mind, but years of experience and knowledge of the mysteries of God’s ways has provided me with the ability to watch, wait, and listen. Things have a way of working themselves out with time. Conventional, contemporary “wisdom” would absolutely deny the possibility of a high school aged girl and boy exchanging the Sacrament of Matrimony.
However, I grew up in a time and place where it was not at all unusual for a couple to marry immediately after high school graduation. There are benefits to this arrangement. Individuals do not spend years involved in relationships that ultimately fail due to a lack of commitment. The development of all manner of bad habits that usually accompany those relationships, and may be carried over into a marriage, can be avoided. Furthermore, the Blessed Virgin Mary was probably, according to the custom of her time, only 14 or 16 years old at the time of her marriage to St. Joseph. It seemed to work out well enough for them. No one is terribly scandalized when a young man decides to enter the seminary upon graduating from high school. Yes, it will be at least eight years before he is ordained, during which time he may come to his senses. But, in our time and culture, the idea of teenaged “children” getting married has become virtually unthinkable.
My approach to situations such as these is, as I have said, to watch, wait, and listen. The young woman spoke to me by phone several times after our initial encounter, and we made progress in the area of understanding exactly what marriage is about, and what she was about. If I had told her and her betrothed from the beginning that I thought they were too young to consider marriage, she probably would not have given me the opportunity to speak with her further. After a time, I did not hear from her any more, and she slipped from the forefront of my mind until I met her mother that night.
The Lord works in mysterious ways, and so do people. I did not save the girl’s life. All I did was listen and let her come to the conclusion that the timing, and the person she had hoped to marry were not right for her.
I never told her whether I thought it was a good or bad idea for her to marry. I was not asked to do so, and I did not know. While I am sure the whole experience was difficult and painful for her, she undoubtedly learned some important life lessons as a result of it. Sometimes we only find the next step on our path through life by discovering what it is not.
EL DIARIO DE UN SACERDOTE URBANO
Entrada de diario #43 "Usted Salvó la Vida de mi Hija”
Cierta noche me invitaron a una parroquia vecina para una ronda del juego “Vacilando Sacerdotes”. Por lo general, este “juego” involucra un panel de dos o tres sacerdotes y un grupo de católicos que se reúnen para cenar y hacer preguntas a los sacerdotes invitados.
Durante el transcurso de la comida, se reparten hojas de papel y los feligreses escriben preguntas sobre la Iglesia y la Fe que les gustaría que los sacerdotes respondieran o explicaran. Cuando llega el momento de comenzar el juego, los sacerdotes leen las preguntas y deciden a cuál de ellas responderá cada sacerdote.
También se contemplan preguntas “en vivo”, pero hay razones para escribir las preguntas de antemano: una es proporcionar anonimato en caso de que un interrogador no quiera ser identificado con su pregunta. Una segunda razón es que los sacerdotes tienen un poco más de tiempo para considerar sus respuestas antes de responder “en el acto”.
Esa noche, mientras recolectábamos preguntas y determinábamos cómo responderlas, una señora se me acercó y me dijo: “Me gustaría hablar con usted a solas al final del evento”. Yo le contesté: “Hablemos ahora.” “No sabemos cómo terminará la noche y si habrá tiempo después.” Nos alejamos de la multitud a un área más apartada. “¿En qué puedo ayudarle?”, le pregunté. “Usted salvó la vida de mi hija”, dijo. "Quiero agradecerle." Debo confesar que, si bien puedo imaginar la satisfacción de ser considerado un héroe, no recuerdo haber salvado la vida de nadie. No tenía ni idea de lo que esta señora me estaba hablando. Empezó a explicarme la situación a la que se refería y poco a poco me vino a la memoria el asunto al que ella se estaba refiriendo.
Algunos meses antes, o tal vez un año antes, una pareja muy joven a la que nunca había visto antes vino a la sacristía después de una misa del mediodía entre semana para preguntarme si podían hablar conmigo. “Claro”, les dije, “Vengan conmigo a la rectoría”.
Nos sentamos e intercambiamos los saludos de rigor antes de preguntar: "¿Qué puedo hacer por ustedes?" La joven replicó: “Queremos casarnos”. Parecía nerviosa. El joven, aunque parecía bastante seguro de sí mismo, dejó que ella hablara. Estas son pequeñas cosas que nosotros los sacerdotes, que tratamos con personas todo el día, notamos. Ella estaba en la escuela secundaria, mientras que él, quizás un par de años mayor, se preparaba para ausentarse durante un año como consecuencia de su elección de carrera. Querían casarse antes de que él se fuera.
Les expliqué lo que implicaría el proceso de preparación para el matrimonio, lo que tenían que hacer, que nos reuniríamos cuatro o cinco veces para hablar sobre el significado del Sacramento del Sagrado Matrimonio y para asegurarnos de que entendieran el camino que deseaban tomar.
Al final de mi intervención les pregunté si tenían alguna pregunta. La joven respondió: “Nos sorprende que usted no nos pregunte porque queremos casarnos tan jóvenes”. Obviamente, este pensamiento cruzó por mi mente, pero años de experiencia y conocimiento de los misterios de los caminos de Dios me han enseñado que es mejor observar, escuchar y esperar.
Las cosas tienen una forma de resolverse con el tiempo. La "sabiduría" convencional y contemporánea negaría absolutamente la posibilidad de que una niña y un niño en edad escolar intercambien el Sacramento del Matrimonio. Sin embargo, crecí en una época y un lugar donde no era inusual que una pareja se casara inmediatamente después de graduarse de la escuela secundaria. Existen ventajas para el matrimonio cuando se es joven. Los jóvenes no pasan años involucrados en relaciones que finalmente fracasan por falta de compromiso.
Al contraer nupcias cuando se es joven, se puede evitar el desarrollo de todo tipo de malos hábitos que suelen acompañar a esas relaciones y que luego pueden trasladarse al matrimonio. Además, si recordamos la Virgen María solo contaba con 14 o 16 años cuando contrajo nupcias con San José, y su matrimonio funcionó bastante bien para ellos.
Además, podemos considerar que tampoco nadie se escandaliza terriblemente cuando un joven decide ingresar al seminario después de graduarse de la escuela secundaria. Claro está que antes de ser sacerdote, pasarán por lo menos 8 años; tiempo que le servirá para recapacitar y recuperar su sentido común.
En la actualidad y en la cultura en que vivimos, la idea de que “niños” adolescentes se casen se ha vuelto virtualmente impensable. Mi enfoque en situaciones como estas es, como ya he dicho, observar, escuchar y esperar. La joven me habló por teléfono varias veces después de nuestro encuentro inicial, y logramos avances en el área de comprender exactamente de lo qué trata el matrimonio y todo lo que involucra el compromiso matrimonial.
Si le hubiera dicho a ella ya su prometido desde el principio que pensaba que eran demasiado jóvenes para considerar el matrimonio, probablemente no me habría dado la oportunidad de hacerles comprender lo que significa este Sacramento. Después de un tiempo, no supe más de ellos, y me olvidé del asunto hasta esa noche que conocí a la madre de la muchacha.
El Señor obra de formas misteriosas, al igual que las personas. No salvé la vida de esta joven. Todo lo que hice fue escuchar y dejar que ella llegara a la conclusión de que el momento y la persona con la que esperaba casarse no eran los adecuados para ella. Nunca le di mi opinión sobre si yo pensaba que era una buena o mala idea que ella y su novio se casaran cuando lo deseaban. No me pidieron mi opinión, ni yo tampoco se las di. Pero si estoy seguro que fue una experiencia dolorosa y difícil para ella aceptar que no era ni el momento, ni la persona con la que pensaba pasar el resto de su vida.
No dudo que aprendió lecciones importantes sobre el matrimonio, y la vida en general; lo que el matrimonio significa y lo que el mismo involucra. A veces solo encontramos el siguiente paso en nuestro camino cuando descubrimos lo que creíamos que era, pero que en realidad no era.
