Mass Confusion: Looking East/Con la Mirada Hacia el Este

Every time I hear this Advent hymn I think of offering the Mass ad orientem, or “toward the East.” The beautiful Latin word oriens meaning “rising,” also means “East” (the place of the rising sun).

Christians applied oriens to the Lord as the risen SON. For this reason, like the Jews and pagans (and later the Muslims), early Christians faced the sun or an open window when they prayed to orient themselves symbolically in the direction of the Lord’s coming.

This orientation was carried over into the Mass such that even if the architecture of the church would not permit a literal “facing East,” the priest faced a “liturgical” East. In other words, priests and people were facing in the same direction; toward the Lord. This does not mean that the priest “had his back to the people.” It means that the priest and people were all turned toward the Lord. This arrangement was normative until about 1970.

Catholics today are accustomed to seeing the priest standing behind the altar facing the people as he offers the Mass. Many think that the liturgical reforms of Vatican II mandated the new arrangement. This is Mass Confusion. The documents of the Council said nothing about facing the people. The Roman Missal presumes that the priest is facing East, and a more recent Vatican document explains that the priest may face either ad orientem or versus populum (turned toward the people).

Whatever direction the priest faces, it should be clear that the orientation of the sacrificial action is never toward the community. “If the priest celebrates versus populum, which is legitimate and often advisable, his spiritual attitude ought always to be ‘toward God through Jesus Christ’ as representative of the entire Church,” states the Vatican Congregation for Divine Worship and the Discipline of the Sacraments (CDW).

Further readings: Declaration of the CDW on the Orientation of the Priest at Mass (9/25/2000); Ratzinger, The Spirit of the Liturgy (pp. 74-84); Lang, Turning Towards the Lord; Gamber, The Reform of the Roman Liturgy (pp.77-89).

Pueblo, pon tu mirada hacia el Este y canta hoy
El amor de Dios está en camino.

Cada vez que escucho este himno de Adviento, pienso en ofrecer la Misa ad orientem, o sea “hacia el Este”. Esa bella palabra latina oriens significa “nacer” también significa el Este (el lugar del sol naciente).

Para los cristianos, al hablar de oriens nos estamos refiriendo al Señor como el Hijo resucitado. Por esta razón, al igual que los judíos y paganos (y después los musulmanes), los primeros cristianos se ponían de cara al sol o frente a una ventana abierta al hacer sus oraciones, para orientarse simbólicamente en dirección al lugar donde vendrá el Señor.

Esta orientación se continuó durante la Misa, a tal grado que aún la arquitectura de las iglesias estaba diseñada para que el sacerdote al celebrar la Misa estuviera de cara al Este. En otras palabras, tanto el sacerdote como los fieles, estaban en la misma dirección durante la Misa. Esto no significa que el sacerdote le “esté dando la espalda a los fieles”. Significa que tanto el sacerdote como los fieles están de cara al Señor. Esta medida era la norma hasta más o menos los años 1970.

Los católicos de hoy están acostumbrados durante la Misa, ver al sacerdote atrás del altar, de cara al público. Muchos piensan que las reformas litúrgicas del Vaticano II hacían obligatoria esta norma. Esto es a lo que llamamos Confusión en la Misa. Los documentos del Concilio no decían nada sobre este cambio. El Misal Romano presume que el sacerdote está de cara al Este, pero un documento mas reciente proveniente del Vaticano, explica que el sacerdote puede estar ya sea ad orientem (hacia el Este), o de cara a los fieles.

Nos debe quedar claro, que cualquiera de las dos opciones que el sacerdote elija, que la orientación del sacerdote al momento del sacrificio durante la Misa, nunca es hacia los fieles.
La Congregación del Vaticano para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos nos dice que: “Si el sacerdote celebra hacia los fieles, lo que es legitimo y muchas veces aconsejable, o sea su actitud espiritual siempre debe ser ‘hacia Dios por Jesucristo’ como representante de toda la Iglesia.”

Otras lecturas: Declaración del CDW Sobre la Orientación del Sacerdote durante la Misa (9/25/2000), Ratzinger, Espíritu de la Liturgia (pp74-84); Lang, “De Cara hacia el Señor; Gamber, La Reforma de la Liturgia Romana (pp. 77-89)