THE ALTARPIECE OF ST. MARY’S/EL RETABLO DE LA IGLESIA SANTA MARÍA (Part 2)

Last week we wrote about the first half of the artist Leonard Porter’s note on the altarpiece here at St. Mary’s. This week we conclude that discussion.

Contrasting the two realms represented in the upper and lower registers of the painting, i.e. the upper heavenly realm of light and glory which results from the coming of the Savior, and the lower realm of the Old Testament where things are shadowy and awaiting perfection, the artist has included the Ark of the Covenant by making the tomb to correspond the Ark’s proportions. The contents of the Ark are shown in the foreground: a golden jar of manna, the heavenly bread which fed the Israelites during their forty years in the desert (see Exodus 16:4ff); the second set of the tablets of the Ten Commandments (the first set having been smashed by Moses when the Israelites turned to the golden calf -see Exodus 32); and the staff of Aaron blossoming with flowers and almonds (see Exodus 17:16ff). God chose Aaron and the Tribe of Levi to be the priests of the Old Covenant by means of the sign of Aaron’s staff budding among the staff of all the other of the twelve tribes.

The manna prefigures the Eucharist, the Ten Commandments prefigure Jesus as the final Word of God, and the staff (a symbol of leadership and authority and Aaron’s priesthood) prefigures Jesus’ High Priesthood in Heaven. Mary is the new Ark which carried Jesus who is the new covenant.

The snake wrapped around the staff refers to the Bronze Serpent which Moses raised on a pole. When the Israelites looked upon the serpent on the pole they were healed (see Numbers 21:4ff). This prefigures the Crucifixion and the healing power of Christ. Those who “look upon” Jesus will be healed of their sins (see John 3:14). The caduceus, a staff with a snake wrapped around it is an ancient Greek symbol for healing still used to represent healing (by doctors) today.
In the foreground we see the Lily of the Valley, always a symbol for Mary; clover, which represents the Trinity; an anemone, which symbolizes the Virgin’s sorrow at the Passion; dandelions (bitter herbs) refer to the Passion as well as to healing because they had medicinal uses in traditional homeopathy. Bartholomew holds the flowers found growing in the tomb, i.e. lilies representing the Annunciation in this case, and roses with thorns symbolizing the blood of Christ and Crown of Thorns at the Crucifixion. The palm tree in the distance is a symbol of victory, in this case over death and decay.

The sculpture on the sarcophagus (tomb) depicts Mary as the New Eve coming from the side of Jesus the New Adam, reversing the OT reference to Eve coming from the side of Adam. Mary is accepting the fruit of salvation (Jesus) offered by God the Father.

The altarpiece, because it becomes a part of our worship, attempts to make visible to our human senses the eschatological realities, i.e. the vast expanse of time and space, and heaven and earth, which come together every time the Mass is offered.

La semana pasada escribimos sobre la primera parte de las notas del artista Leonard Porter en el retablo aquí en Santa María. Esta semana concluimos esa discusión.

Contrastando los dos reinos representados en la parte superior e inferior de la pintura, es decir, el reino celestial superior de luz y gloria que resulta de la venida del Salvador, y el reino inferior del Antiguo Testamento donde las cosas son sombrías y esperan la perfección, el El artista ha incluido el Arca de la Alianza haciendo que la tumba corresponda con las proporciones del Arca.
El contenido del arca se muestra en primer plano: un frasco de oro conteniendo maná, el pan celestial que alimentó a los israelitas durante sus cuarenta años en el desierto (véase Éxodo 16: 4ff); en segundo lugar, el Arca también contiene el segundo set de las tablas de los Diez Mandamientos (el primer set fue destruido por Moisés cuando los israelitas se volvieron hacia el becerro de oro, ver Éxodo 32); y en tercer lugar, el Arca también contiene el cayado de Aarón florecido con flores y almendros (véase Éxodo 17: 16ff), que simboliza la elección que Dios al elegir a Aarón y a la Tribu de Leví para ser los sacerdotes del Antiguo Pacto que representarían a las doce tribus de Israel.

El maná prefigura la Eucaristía, los Diez Mandamientos prefiguran a Jesús como la última Palabra de Dios, y el cayado florecido (un símbolo de liderazgo y autoridad y el sacerdocio de Aarón) prefigura el Sumo Sacerdocio de Jesús en el Cielo. María es la nueva Arca que llevó a Jesús en su vientre, y que simboliza el nuevo pacto.

La serpiente envuelta alrededor del cayado se refiere a la Serpiente de Bronce que Moisés erigió en un poste. Cuando los israelitas vieron a la serpiente en el poste, fueron sanados (ver Números 21: 4 y sig.). Esto prefigura la crucifixión y el poder sanador de Cristo. Los que "miran" a Jesús serán sanados de sus pecados (ver Juan 3:14). El caduceo, un cayado con una serpiente envuelta alrededor, es un antiguo símbolo griego de sanación que todavía se usa para representar sanación (por parte de los médicos) en la actualidad.
En primer plano vemos el lirio de los valles, siempre un símbolo de María; el trébol, que representa la Trinidad; una anémona, que simboliza el dolor de la Virgen por la Pasión; los dientes de león (hierbas amargas) se refieren tanto a la Pasión como a sanación, porque tenían usos medicinales en la homeopatía tradicional. Bartolomé sostiene las flores que se encuentran sembradas en la tumba, es decir, lirios que representan la Anunciación en este caso, y rosas con espinas que simbolizan la sangre de Cristo y la Corona de Espinas en la Crucifixión. La palmera en la distancia es un símbolo de victoria, en este caso sobre la muerte y la descomposición.

La escultura en el sarcófago (tumba) representa a María como la Nueva Eva al lado de Jesús el Nuevo Adán, revirtiendo la referencia del Antiguo Testamento poniendo a Eva al lado de Adán. María está aceptando el fruto de la salvación (Jesús) ofrecido por Dios el Padre.

El retablo, que forma parte de nuestra ceremonia litúrgica, intenta hacer visibles a nuestros sentidos las realidades escatológicas, es decir, que durante la celebración de la Santa Misa, se lleva a cabo la unión de cielo y tierra.